Den russiske ishockeyspiller Alexander Ovechkin forsvarer sin deltagelse i en kampagnevideo for Ruslands præsident, Vladimir Putin.
I videoen siger Ruslands udenrigsminister, Sergej Lavrov, at enhver nation, der kommer mod Rusland med "sværdet i hånden", ikke bør forvente nogen nåde, og at Rusland vil rejse sig.
Ovechkin, der spiller for Washington Capitals i NHL, forklarer, at han stillede op i videoen for partiet Forenet Rusland, fordi han elsker sit land.
- De spurgte, om jeg ville gøre det. Jeg svarede ja, så det er så simpelt som det. Jeg er russer og støtter mit land, siger Alexander Ovechkin.
I et interview med den amerikanske tv-station ESPN siger russeren, at han ikke er tilhænger af krig, og at han håber, at krigen mellem Rusland og Ukraine snart vil være overstået.
Ovechkin tilføjer, at han kun støtter det, der foregår i Rusland.
- Jeg ønsker fred og kærlighed for alle. Det er ligegyldigt, hvem du er - amerikaner, russer eller ukrainer. Jeg håber, at alt bliver godt, og at det hele snart får en ende, siger russeren til ESPN.
Ishockeyspilleren bliver også spurgt, hvad han mener om Ruslands invasion af Ukraine i 2022.
- Jeg er ikke i politik. Jeg kan ikke sige, hvem der har ret, og hvem der tager fejl, siger Ovechkin.
Den 41-årige russer, der er den mest scorende i NHL-historien, tilføjer, at han støtter sit land uanset hvad.
Alexander Ovechkins deltagelse i kampagnevideoen er blevet mødt med kritik i USA.
Den republikanske politiker Joe Wilson, der sidder i Repræsentanternes Hus for delstaten South Carolina, har i et brev bedt NHL-ligaen om at udelukke Ovechkin.
- Selv om Ovechkin har enhver ret til at have sine egne politiske holdninger, rejser det alvorlige spørgsmål om de forventninger, der stilles til spillere, som repræsenterer ligaen og deres lokalsamfund, når han aktivt medvirker i kampagnemateriale for Putins undertrykkende parti, samtidig med at han er anfører for en NHL-klub i USA's hovedstad, har Wilson skrevet i sit brev.
Chris Patrick, der er leder af Washington Capitals, oplyser til ESPN, at Ovechkin ikke på forhånd havde vendt sin beslutning om at deltage i kampagnevideoen.
Hvis klubben var blevet involveret, ville den ifølge Chris Patrick have arbejdet hårdt på at undgå den nuværende situation.
- Det er en vanskelig situation, og jeg forstår, hvorfor folk er oprørte. Det er nok det, jeg bør sige om det - som leder for et ishockeyhold og ikke en person, der er velbevandret i geopolitiske forhold, siger Chris Patrick.
Alexander Ovechkin har i mange år været en kendt støtte af Ruslands præsident. I 2017 grundlagde han den sociale bevægelse "PutinTeam".
Han har desuden et billede af sig selv sammen med Putin som profilbillede på sin officielle Instagram-profil.
Der afholdes fra fredag til søndag i denne uge parlamentsvalg i Rusland. Det er første gang, at russerne skal stemme, siden russiske styrker rykkede ind i Ukraine i februar 2022.
RITZAU