AGF kunne tidligere på sommeren dufte chancen for at nå Champions League, men efterårets menu kommer i stedet til at byde på kampe i Conference League.
Det tredjehøjeste ligaspil i europæisk regi blev en realitet, da Benfica torsdag samlet vandt 6-2 over aarhusianerne.
Trods drømmen om en tilværelse i et af de to mere prestigefyldte ligaspil er det ifølge AGF-træner Jakob Poulsen "for hårdt at kalde det en bitter smag".
- Ambitionen var at ende i et ligaspil, og det har vi opnået. Men selvfølgelig ville vi gerne have haft lidt mere. Vi har ikke haft heldige lodtrækninger, så vi har ikke fået foræret vejen til et ligaspil, mener cheftræneren.
De europæiske kampe har været opslidende for et til tider skadesplaget og slidt AGF-hold, der er kommet haltende fra land i Superligaen.
De forsvarende mestre ligger efter fire kampe på en tiendeplads med en pointhøst på tre point.
- Vi har skullet vænne os til at spille de her europæiske kampe. Vi er blevet klogere og klogere for hver runde, siger Jakob Poulsen.
- Hvem kan spille tre kampe på en uge uden at blinke, og hvem skal måske kun have to? Det lærer spillerne også selv på deres egne kroppe. Der har selvfølgelig været en masse læring i det.
AGF-målmand Mads Hedenstad fastslår, at de danske mestre skal være glade for, at man efter årtier uden europæisk deltagelse igen skal repræsentere de hvidklædte farver uden for landets grænser.
- Vi glæder os til at spille Conference League, og vi skal levere nogle fede kampe i løbet af efteråret.
- Drengene trænger til en pause nu og nogle ekstra dages fri. Vi skal rejse os, for vi har en Superliga, vi skal fokusere på. Den er ikke startet, som vi ønskede.
- Kroppen bliver ekstra slidt med europæiske kampe, og vi er ikke vant til det. Vi skal lære, hvordan man spiller de kampe, restituerer og får kroppen klar til superligakampene, siger AGF-nordmanden.
AGF havde tidligere på sæsonen en god chance for at nå Champions League efter det store comeback mod Lech Poznan, hvor nederlaget på 1-4 hjemme blev vendt til samlet sejr efter straffesparkskonkurrence i Polen.
Herefter skulle AGF slå Sabah fra Aserbajdsjan og dernæst israelske Hapoel Beer Sheva for at nå den største klubturnering af alle, men det glippede efter et kollaps mod Sabah.
I stedet blev AGF sendt i armene på Benfica, der viste sig at være for stor en mundfuld i Europa League-kvalifikationen.
RITZAU