Der var engang, hvor arkitekt Arne Jacobsen pyntede Bellevue Strandhotel op med rønnebær for at fejre fødslen af Gentofte Rotary. 90 år efter kan rotarianerne i en af Danmarks ældste erhvervsklubber skåle på årtiers venskab - og et nyt forår i klubben.

Det var få år før verdenskrigen, at 22 prominente mænd fra Gentofte og omegn på initiativ fra Københavns Rotary Klub samledes for at udveksle erfaringer og gøre en positiv forskel lokalt såvel som globalt.

Rotary, grundlagt af den amerikanske advokat Paul Harris i 1905 i Chicago, bygger på en tjenende ånd, ordentlighed og ønsket om at være til nytte for samfundet. Ideen bredte sig hurtigt fra USA over Irland og England til København og Gentofte.

I de første årtier bestod medlemskredsen af byens absolutte spidser: borgmesteren, bankdirektøren, skoleinspektøren, politimesteren, apotekeren, grossereren og mange flere, der mødtes side om side ved møderne i Hellerup Klub.

Møder trods krig

Fejringen af Gentofte Rotarys fødsel på Bellevue Strandhotel i 1936 blev en glamourøs affære. Præsidenten Will R. Marnier fra Rotary International deltog sammen med gæster fra hele verden.

Borgmester Aage V. Jørgensen holdt tale, og arkitekt Arne Jacobsen havde ifølge jubilæumsskriftet fra 1960 beklædt lokalerne med måtter dækket af rønnebær. Måske fordi bærrene i nordisk folketro beskytter mod ulykker og symboliserer overlevelse og livskraft - værdier som Gentofte Rotary må siges at have levet op til.

Under 2. verdenskrig stoppede flere Rotary-klubber deres møder, men ikke i Gentofte Rotary, hvor kaptajn Norup holdt foredrag om de militære begivenheder ved fredagsmøderne.

Den 4. maj 1945 var medlemmerne samlet omkring radioen for at høre nyt fra England, ganske uvidende om, at befrielsen netop var blevet annonceret.

Vejen til nye kunder

Rotarys internationale netværk fik også betydning for medlemmernes virksomheder. Som rotarianer og tidligere krydderi-handler Kurt Dirach, der lige har fejret 60 års medlemskab af Rotary, erindrer:

- Jeg hørte på et tidspunkt fra en kammerat i Rotary, at han havde kendskab til potentielle kunder for mig på Fijiøerne. Jeg rejser derud, og selv på Fiji holder de Rotary-møde, hvor jeg hurtigt fandt frem til mine nye kunder.

Socialt engagement har altid været en vigtig del af Gentofte Rotarys arbejde. Allerede i 1937 begyndte klubben at støtte forældreløse grønlandske børn. I 1957 bidrog medlemmerne med erhvervsvejledning til eleverne på Dyssegårdsskolen. Et arrangement, der hurtigt blev udbredt til alle kommunens skoler. Og i dag samarbejder klubben med Headspace i Byens Hus, som støtter unge i mistrivsel.

Ungdomsudveksling er også fortsat et centralt element, hvor Gentofte Rotary både sender unge ud i verden og modtager unge fra andre lande, der bor og læser i Danmark i en periode.

Fra havn til skovbryn

I Rotary Gentoftes historie har møderne altid været med fællessang, oplæg fra medlemmer af tre minutters varighed, roterende kaminmøder i privaten og spændende foredrag af gæster. Men klubbens rammer er skiftet et par gange over de 90 år.

Fra Hellerup Klub til Bellevue Strandhotel og siden til Skovshoved Havn efter hotellets lukning i 1971. Som medlem siden 1969 og tidligere direktør for Jægersborg Allés mejeri Bjarne Lehmann Weng erindrer:

- Jeg var sekretær, da læge Bent Saugman var præsident. Da Bellevue Strandhotel blev tvangslukket i 1971, fik jeg opgaven at finde et nyt sted, vi kunne være. Det blev i Skovshoved Havn, hvor restauratøren Helene tog klubben på prøve.

Først 45 år senere rykkede møderne videre til Bomhuset, som i dag huser frokostmøder og nu morgenmøder.

“I er for gamle”

Efter mange år med faldende medlemstal og en gennemsnitsalder på 78 år kom et vendepunkt.

Som klub-sekretær Hans Henning-Jensen forklarer:

- Vi ville gerne besøge vores venskabsforening i Hamburg-Altona, men så fik vi en ret nedslående besked: “I er for gamle,” skrev de. Det kunne vi ikke overhøre.

Aflysningen af besøget i Lübeck satte gang i et sandt U-turn. Den tidligere præsident for klubben, Michael Knie-Andersen, fik på blot halvandet år skaffede 46 nye medlemmer. Hvor flere var kvinder.

I dag holder Gentofte Rotary blandt andet populære morgenmøder med gæstetalere. Senest har forfatter og skuespiller Sofie Lassen-Kahlke, tidligere chefredaktør Poul Madsen og tidligere Irma-direktør Alfred Josefsen været talere.

Ifølge Rotarys kommende præsident Karin Olsen er kursen sat:

- Vi skal forene nye medlemmers engagement og lyst til at bidrage aktivt til at gøre en forskel i Rotary med vores erfarne rotarianeres indsigt i klubbens kultur og traditioner.

For Rotary Gentoftes værdier giver fortsat god mening, tilføjer hun:

Vi har i Rotary et rigtig godt moralsk kompas bygget på fire spørgsmål: Er det sandt? Er det fair? Vil det skabe goodwill og bedre venskaber? Vil det gavne alle implicerede? Det er til alle tider et godt afsæt for personlige og forretningsmæssige relationer.

Efter 90 år står Gentofte Rotary stadig på det fundament - og midt i et nyt forår.