Det hele begyndte med et bryllup i Sri Lanka, hvor en af Thomas Kirkbøls venner blev gift med en lokal kvinde.
- Jeg gik for mig selv langs stranden, så kæmpeskildpadder og snorklede ved koralrevet - det var så smukt, husker han om sin første udlandsrejse i 2009, der ikke var en chartertur sydpå i Europa.
Thomas Kirkbøl har haft udlængsel, så længe han kan huske. Hans oldefar sejlede med ØK fra slutningen af 1800-tallet, og han har ofte spekuleret på, hvor alle turene gik hen, og om han måske har slægtninge i forskellige havnebyer rundt om på kloden.
- Man siger jo, at sømændene dengang havde en kvinde i hver eneste havn … tilføjer han.
Thomas Kirkbøls liv i Danmark mindede ikke meget om oldefarens. Det var ikke, fordi han ikke brød sig om sit arbejde som social- og sundhedshjælper på et plejehjem for demente og på et hospital blandt terminalt syge. Tværtimod holdt han af at gøre en forskel for andre. Men han lærte også noget om resten af livet.
- En del af dem, jeg mødte på jobbet, var mest optaget af, om nogen ville stjæle deres kongelige porcelæn. Det var trist, og sådan ville jeg ikke ende. Jeg vil gerne dø med et smil på læben fuld af alverdens oplevelser, siger han.
Uden at vide præcis hvad han ville, solgte han i 2016 stort set alt, hvad han ejede - ud over noget tøj og en guitar.
- Der var mange, som spurgte, hvordan jeg turde, men jeg turde ikke lade være af respekt for mit eget liv, forklarer Thomas Kirkbøl.
Mødte kærligheden i Vietnam
I nogle år boede han hos en kammerat i Thailand, men han blev træt af den sexturisme, der stadig præger dele af landet. På en rundrejse i Vietnam mødte han en kvinde, som han forelskede sig i. I 2021 blev de gift og har i dag en lille dreng sammen.
De bor i Ho Chi Minh City - det tidligere Saigon - hvor han driver et rejseselskab sammen med en anden dansker. Tilsammen dækker de otte lande i Asien og sørger for alt det praktiske for rejsende, der ønsker en rejse i den øvre ende af kvalitetsskalaen.
- Jeg faldt aldrig rigtigt til i Danmark. Der er for meget hamsterhjul over det for mig. Her kan man godt drikke god whisky på en onsdag, fortæller han.
Hans lille familie inkluderer svigermor, som tager sig af nogle af de huslige opgaver, mens Thomas Kirkbøl og hans kone sørger for hende i alderdommen. Dertil kommer et utal af slægtninge, der ofte kigger spontant forbi. Thomas Kirkbøls familie - herunder børn fra tidligere ægteskab - kommer også på besøg, men under mere planlagte forhold.
Forlade de gængse turistattraktioner
Her er han faldet godt til. Det spiller dog nok også ind, at Ho Chi Minh City er en liberal by efter vietnamesiske forhold, hvor han og hans kone kunne bo sammen før ægteskabet, selv om det reelt ikke er lovligt.
- Byen er mere som Singapore end resten af landet, hvor der snakkes meget om andre i krogene. Her ser man tatoveringer, ring i næsen og farvet hår - det gør man ikke i Hanoi, hvor folk er mere konservative, siger han.
Den forskel opfordrer han folk til at opleve, når de kommer til Vietnam, men mest af alt anbefaler han, at man også forlader de gængse turistattraktioner, hvilket hans valg af fem favoritter også bærer præg af:
1. Nationalpark i baghaven
- Kon Tum ligger i den centrale del af landet mod grænsen til Cambodia og Laos, og det er mit favoritsted i hele Vietnam. Vi har familie der, og det er virkelig ude på landet, hvor naboen går ud med sine syv køer og en kæp, så de kan græsse. Børn cykler forbi, og alle vil tale med dig. Det er det Vietnam, jeg forelskede mig i. Det er også her, junglen begynder - man har den største nationalpark lige i baghaven, så man er virkelig tæt på. Man finder ingen fastfoodkæder eller store hoteller, i stedet bor man hos lokale familier i homestays.
2. Halong Bay - på land
- De fleste, der har overvejet at rejse til Vietnam, har nok hørt om Halong Bay, hvor man kan sejle mellem en masse småøer og kalkstensformationer, men hvad knap så mange måske ved, er, at formationerne fortsætter ind på land. Hvis man slår sig ned i byen Thanh Hoa, er man langt fra turisterne i Halong Bay, men stadig tæt på de store oplevelser, for i nærheden kan man sejle på en flod, der snor sig mellem to bjergkæder, og det er her, kalkstensformationerne fra bugten kommer på land. Byen er også meget lokal. Det er sådan et sted, hvor du kan købe en kylling fra opdrætteren og få den plukket og tilberedt med det samme.
3. Risterrasser uden horderne
- Det nordlige Vietnam er berømt for sine smukke, grønne risterrasser, hvor bønderne har dyrket ris i umindelige tider. Tager man til Ha Giang, som også ligger nordpå, kan man imidlertid undgå mange af de andre turister i naboprovinsen Sapa, for turismen er først så småt gået i gang her. I Sapa kan det hele godt virke lidt opstillet for turisternes skyld, men sådan er det ikke i Ha Giang. Her vinker børnene til bilerne, og bjerglandskabet bliver smukkere og smukkere, jo længere man kører. Her er det ikke usædvanligt at blive budt på te eller risvin, hvis man stopper i nogle af de små landsbyer, og med Google Translate kan man faktisk tale med de lokale.
4. Et lille stykke Frankrig i bjergene
- Da Lat er den smukke bjergby, hvor prins Henriks familie i sin tid havde et hus. Det var nemlig her, at franskmændene trak sig tilbage om sommeren for at undgå heden i Saigon. Der er mange smukke bygninger fra kolonitiden deroppe. Der kommer en del turister, men det er slet ikke som det franske kvarter i Hanoi - det er mere tilbagelænet. Byen har det fedeste marked i Vietnam med al slags frugt og grønt, og for mig er dagen fuldendt, når jeg har købt friske jordbær, som jeg kan sidde og spise, mens jeg nyder udsigten over bjergene.
5. Vietnams svar på Maldiverne
- Er det bountystrande, man er efter, skal man tage til øgruppen Nam Du nede sydpå. Man kan flyve til hovedøen Phú Quoc, og så kan man sejle til 21 øer, der ligger rundt om. For mig er det Vietnams svar på Maldiverne. Her er ingen biler, kun scootere. Og ellers går man - øerne er sjældent større, end at man kan nå hele vejen rundt på syv-otte minutter. Jeg har aldrig set så klart vand i mit liv som i bugten, hvor Nam Du ligger. Det er mere klart end i vandhanen, så det kan virkelig anbefales at snorkle og se nærmere på dyrelivet. Man kan også fange sine egne søpindsvin til aftensmaden.
/ritzau fokus/