I dag, den 16. december, er det 125 år siden, Slagelse fik et offentligt bibliotek. Der har altid været private bogsamlinger, som f.eks. det pastor Bastholm havde. H.C. Andersen omtalte Bastholms bibliotek som en af byens seværdigheder.
I anledning af bibliotekets 100 år udkom et skrift med titlen: ”Slagelse Centralbibliotek 1998 Folkebibliotek gennem hundrede år.” Det er skrevet af lektor Stig Fjord Nielsen. Bogen er værd at læse, fordi den fortæller om en kommunal institution, hvor folk var glade for at komme. Bogen fortæller også om en institution som var, for moderne teknologi har skabt den misforståelse, at alt kan findes på nettet. Det har overflødiggjort bibliotekets musikafdeling og den herlige læsesal.
Foreningsdrevet
I 1898 var biblioteket offentligt tilgængeligt, men det var foreningsdrevet. Først langt senere blev kommunen ansvarlig for det.
Oprettelsen
Stig Fjord Nielsen fortæller i sin bog: ”Biblioteket i Slagelse daterer sin oprettelse til 16. december 1898. Decemberstarten hang sammen med, at staten ville yde et tilskud til biblioteket, hvis det begyndte inden 1. januar 1899. Også dengang var tilskud med til at motivere til indsats.
Det skal dog nævnes, at planerne om et bibliotek havde rumsteret allerede året før. Der var således indkaldt til offentligt møde i rådhussalen i oktober 1897, hvor et folkebibliotek med læsestue var sat på dagsordenen. Gode mænd fra byen fik tilslutning til at arbejde videre med planerne.
Resultatet blev et bibliotek omfattende en stue hos lærer Thorsen med åbningstid 2 dage om ugen à 2 timer, men ingen læsestue. Den skulle åbnes snart efter, men det varede mange år. Først i 1917 kom læsestuen, da havde biblioteket fået et par lokaler på Østre skole.
I øvrigt kostede det fra begyndelsen 50 øre om året i kontingent at være låner på folkebiblioteket.
Løvegade
Den næste store dag i bibliotekets udvikling var 10. oktober 1922. Den dag åbnede et nu kommunalt bibliotek i det tidligere Thing- og Arresthus på Løvegade. I sommeren 1917 var det nye Thing- og Arresthus i Rytterstaldstræde taget i brug. Kommunen prøvede først at sælge tidligere ting- og arresthus, men der var ikke seriøse købere, så kommunen beholdt huset, brugte det til husvildebolig, men besluttede så at indrette bibliotek.
Da det gamle arresthus blev indviet til bibliotek, var der skrevet en sang til festligheden med titlen: ”Fra fangebur til folkehjem”. Nu skulle biblioteket i Slagelse være den folkelige kulturs samlingssted. Det demokratiske samfund ville stille viden og kundskab gratis til rådighed for sine medlemmer, som Stig Fjord Nielsen forklarer det i bogen.
Danmark havde i 1920 fået verdens første bibliotekslov. Loven satte gang i biblioteksvæsenet i det ganske land.
Centralbibliotek
I 1924 blev biblioteket i Slagelse centralbibliotek for Sorø Amt. Efter kommunalreformen i 1970, der medførte sammenlægning af Sorø og Holbæk amteramter, stod kampen mellem Holbæk og Slagelse om at beholde centralbiblioteket. Kulturministeren besluttede, at centralbiblioteket skulle være i Slagelse.
Centralbibliotekets opgave var bl.a. at servicere de små biblioteker i landdistrikterne. Det gav offentligt tilskud, og så var det prestigefyldt at have et centralbibliotek.
Centralbibliotekerne er afskaffede.
Stenstuegade
Bibliotekets udvikling medførte pladsmangel. Kommunen købte det gamle IP-Hus, efter at forretningen var flyttet til hjørnet af Stenstuegade og Rosengade. Her indrettedes et tidssvarende bibliotek, som blev indviet 10. oktober 1964.
Nybyggeri
Biblioteket fik igen pladsmangel. I 1982 blev den tidligere Hillersgrund ryddet. Nationalmuseet foretog en udgravning, som ikke gav store materielle fund med gode oplysninger om den del af
byen. Hillersgrunden lå godt i forhold biblioteket, og det nye bibliotek kunne forbindes med det eksisterende i kontantforretningens bygning.
Den 1. juni 1984 blev den nye biblioteksbygning indviet, og den daværende kulturminister, Mimi Stilling Jacobsen, var til stede.
Kulturhus
Der har altid været planer om, at biblioteket skulle være et kulturelt samlingssted – et kulturhus eller medborgerhus. Bibliotekets store og meget betydelige læsesal blev skrottet, der er indrettet mødelokaler. I bygningen fra 1984 er bøgerne delvist fordrevet og borgerservice har trængt sig ind. Skulle man komme på biblioteket kan man glæde sg over, at der er en lille hyggelig café.
Endelig kan man som bruger af biblioteket glæde sig over, at det lokalhistoriske arkiv – Slagelsearkivet – har det godt.