Himmelev er som landsby meget ældre end Roskilde. Landsbyen er alene ud fra navnet at dømme fra hedensk tid, mens Roskilde grundlæggelse knytter sig til indførelsen af kristendommen. I forhold til de første kirker i Roskilde, er Himmelev Kirke noget yngre, men dog så gammel at man under renovering i 1972-73 fandt tegninger af vikingeskibe indridset i kirken. Tegninger der formentlig er lavet inden år 1200.
Himmelev var sjældent en by, man kom igennem, hvis man skulle et sted hen. Nok var kirken synlig men landsbyen lå tilbagetrukket fra Frederiksborgvej. Fra kirken gik en vej til Veddelev, der krydsede Frederiksborgvej. Den vej havde størst betydning for beboerne i Veddelev, da det var den vej, de brugte, når de skulle i skole eller kirke. Sognemæssigt hang Himmelev sammen med Veddelev, og i en lang periode Roskilde Kloster. I dette indlæg ses helt bort fra Veddelev.
Forholdene i Himmelev er ret grundigt beskrevet, hvis man bevæger sig frem til tiden omkring Lanboreformerne kort før år 1800. Bønderne var fæstebønder under Bistrup gods, der tilhørte København men var på samme tid sammenhørende med Klosteret i Roskilde. Ved folketællingen i 1787 havde Himmelev 140 indbyggere, der var fordelt på 28 hustande. Der var en præst, en degn, 11 gårdmænd og 15 husmænd.
Foruden at have fælles præst med klosteret skulle bønderne "skove brændeved" til klosteret. Den pligt var dog erstattet af et fast pengebeløb. Der var ikke nogen direkte lette veje fra Roskilde til Himmelev. Den eneste gik fra klosteret ned gennem den nuværende Folkepark og i en bue over klosterets jorde til Himmelev. Udviklingen, der kom til Roskilde efter jernbanen blev åbnet i 1847, lader vente lidt på sig. Det er dog netop denne jernbane, der gør det muligt at Højskolen åbner i 1907. Himmelev sogn strakte sig helt til fjorden, og der kommer da bebyggelse ved Fjorden. Sognet får en dengang helt moderne skole i 1909, der er afløst af nuværende fra 1964. Himmelev var vokset siden den vejmæssigt blev forbundet til Roskilde efter 1930, da Klosterengen blev anlagt. Der var også kommet arbejdspladser til kommunen ved opførelsen af Stryhns fabrik i 1956. Trafikalt blev Himmelev forbundet bedre med Roskilde og med anlæggelsen af Østre Ringvej og flere tilslutningsveje fra Himmelev, kan man i dag drive virksomhed, hvor transport er væsentlig. Handy A/S er et godt eksempel på det.
Efter kommunesammenlægningen med Roskilde i 1970 er der kommet en del rækkehuse til, både som ejer- og lejerboliger. Den butiksdød der har ramt mange små byer er ikke gået forbi Himmelev, men her er de erstattet af Himmelev Centret. Desværre er det lokale posthus lukket og også de lokale bankfilialer. Det har dog givet væsentlig mere plads til Meny, der har udvidet med især slagter og delikatesseafdeling og har også skabt plads til lokalt sport & fitnesscenter. Himmelev har også sin lokale cykelhandler med værksted
Selvom Himmelev nu er blevet en del af Roskilde og "tælles med" til byens indbyggerantal, har bydelen stadig en selvstændig identitet ikke mindst takket være idrætshallen, hvor en del lokale idrætsforeninger har deres base og skolen med lokalt kulturcenter.
For 200 år siden var Himmelev en lille isoleret landsby, hvor beboerne i høj grad var selvforsynende. I dag hvor byen er en bydel, kan man i høj grad også forsyne sig selv inden for kvarterets grænser. Med anlæggelsen af Himmelev Skov for mere end 10 år siden er bydelen nu også forsynet med store rekreative områder.