Med Israels premierminister, Benjamin Netanyahu, på sin højre side og den palæstinensiske præsident, Mahmoud Abbas, ved sin venstre side, kunne USA's udenrigsminister, Hillary Clinton, torsdag byde velkommen til de første direkte forhandlinger mellem de to ledere i over halvandet år.

Clinton påpegede, at Netanyahus og Abbas' tilstedeværelse i Washington i sig selv er et skridt på vejen mod fred.

- Ved at være her i dag har I taget et vigtigt skridt i retning af at befri jeres folk fra lænkerne fra en historie, vi ikke kan ændre ved, og bevæge jer mod en fredelig og værdig fremtid, som kun I kan skabe, sagde Clinton.

Clinton understregede, at USA vil være en støttende partner under forhandlingerne, men ikke vil trække en løsning ned over hovedet på den israelske og palæstinensiske delegation.

Netanyahu sagde, at han er klar til at "gå langt på kort tid" for at opnå fred i den langvarige strid.

Parterne kan kun opnå fred med "gensidige og smertefulde indrømmelser fra begge sider", sagde Netanyahu til Abbas og opfordrede palæstinenserne til at anerkende Israel som "det jødiske folks nationalstat".

I sin indledning opfordrede Abbas den israelske leder til at stoppe al byggeaktivitet i bosættelserne og ophæve blokaden af Gaza, som kontrolleres af det islamiske Hamas.

Derefter gik Clinton, Abbas og Netanyahu sammen med USA's særlige Mellemøst-udsending, George Mitchell, i gang med tre timers intense forhandlinger.

Iagttagere forventer, at de to sider vil begynde med mindre vanskelige emner angående sikkerhed og grænser, inden de går videre til forhandlinger om de mere komplicerede spørgsmål om Jerusalem og palæstinensiske flygtninges ret til tilbagevenden.