Sumpområdet Everglades i det sydlige Florida hærges af kvælerslanger, der er godt i gang med at tage føden ud af munden på områdets ellers så dominerende alligatorer.

Det seneste årti er antallet af almindelige dyr i det sydlige Florida reduceret markant, og et nyt studie peger på invaderende kvælerslanger som skurken, der mæsker sig i kaniner, ræve, vaskebjørne, losser og hvad der ellers dukker op.

Der er tale om den burmesiske pytonslange, der oprindeligt stammer fra Sydøstasien, men nu er ved at overtage positionen som den øverste i dyrenes fødekæde i naturområdet i Florida.

USA har netop indført forbud mod import af den burmesiske pytonslange, men ifølge studiet har slangerne allerede forårsaget enorme ødelæggelser i Everglades' økosystem.

Undersøgelsen er baseret på informationer om antallet af levende og døde dyr langs landevejene. Fra 1993 til 1999, før de udenlandske slanger for alvor havde etableret sig, var vaskebjørne, stinkdyr og kaniner de hyppigst dræbte dyr i trafikken.

Men fra 2003 til 2011 faldt antallet af dræbte vaskebjørne og stinkdyr med over 99 procent, mens der stort set ikke blev fundet trafikdræbte kaniner eller ræve.

- Den tilsyneladende store nedgang i antallet af pattedyr falder sammen med den kraftige formering og udbredelse af kvælerslanger i Everglades National Park, konkluderer undersøgelsen.

Myndighederne fjernede i 2003 færre end 50 burmesiske pytonslanger fra området. De senere år er antallet øget til 300-400.

Undersøgelser af slangernes maveindhold bekræfter, at kaniner, vaskebjørne, stinkdyr og endda mindre hjorte indgår i krybenes diæt.

Hvordan den asiatiske slange er havnet i det sydlige Florida, er der flere bud på. Nogen mener, at private har sluppet slangerne fri, da de voksede sig for store.

Andre mener, at slangerne snoede sig ud i det fri fra dyreforretninger, da orkanen Andrew hærgede området i 1992 og ødelagde tusindvis af bygninger.